Гулкая тишина подхватила звук моего голоса и насытилась им. Перемешала его со звонкими нотками хохота и растянула под потолком. Викс словно в воздухе растворился. Исчез…

По затемнённому коридору я вышла на лестничную площадку. Девушка-скромница застучала каблуками наверх. Какой ей этаж попался – неизвестно.

Я взяла ключ на проходной и пошла по указанном направлению к лестнице.

Викса я нашла у окна, между пролетами. Он держался за подоконник, а когда услышал мои шаги, резко дёрнулся и, натянуто улыбаясь, сказал:

– Ну, что, соседка? Пойдём обживаться? Надо успеть на собрание целительной кафедры. Если ты ещё хочешь поступить. Мне-то всё равно, – он повёл плечом и подставил услужливо локоть.

Я уцепилась за него, словно утопающий за брошенный трос. Рядом с Виксом становилось спокойнее. Если ты вырван из привычного мира не один, плыть по неизвестности намного проще. Мы – как корабли. Те самые, тонущие в акварельной пене и лучах заката цвета фиалок.

– Теперь не будет страшно? Я тебе ещё надоесть успею, – усмехнулся парень. – Надеюсь, что заслужу поцелуй за просто так, а не за долги, – он подмигнул, и мы зашагали по ступенькам, следуя за ритмичным постукиванием каблуков румянощёкой.

Лестницы взмывали вверх, изгибаясь под прямыми углами. Перила с витиеватыми вензелями кидали зловещие тени на ковровые дорожки. Мрак комендантского поста, казалось, прицепился ко мне и теперь тащился следом. А, может быть, эти странные эмоции – лишь следствие смены обстановки.

Хочется ли мне остаться здесь на ближайшие шесть лет?! Не знаю! Не знаю. Не… знаю…

– Как ты думаешь, Викс, – проговорила я тихо, перебираясь со ступеньки на ступеньку, – у меня есть шанс поступить?

Встретила насмешливый взор товарища и добавила:

– Только честно.

И захлебнулась словами, как пенной морской волной. Как ледяным воздухом в период, когда волчий сезон укрывает горы белым покрывалом. Я не знала, какой ответ принесёт мне облегчение.

– Если будешь засыпать на экзамене и ерепениться, как в повозке – шансов… скажем так, мало, – он выставил пальцы и показал расстояние: не больше виноградной косточки. – Но я-то знаю, какая ты упорная. Вспомнить только твою кошку, что потерялась. Ты не сдавалась и искала её двое суток. Нашла ведь тогда? Нашла!

Викс заулыбался, размерено вышагивая по ступенькам. Ему давалось это легко, будто каждый день бегал с первого на восьмой этаж. Благо ширина лестницы позволяла нам идти рядом. Лишь однажды, совсем запыхавшись, я споткнулась, но хорошо, что держалась за Викса. Вообще, лестницы у нас большая редкость. Только в домах богатых или в крупных городах в казённых учреждениях. Но и то высота обычно не больше трех-четырех этажей, а здесь целых десять!

На повороте мы чуть не врезались в чернявую незнакомку в алых туфельках. Она стояла между пролетами, тяжело дыша и прижимаясь спиной к стене. Скромный портфель сжимала крохотными ручонками. На лбу блестел пот, а губы зримо подрагивали. Я вгляделась в её фарфоровое кукольное личико. Плачет, что ли?

Услышав нас, она отвернулась и медленно, прижавшись к стенке, стала двигаться вверх по ступенькам.

Я проводила её скептическим взглядом. Странная-то какая, аж жутко. Я очень надеялась, что нас не поселили в одной комнате, как пророчил Викс. Что-то подсказывало: с нею ни поболтать, ни парней обсудить. И не поныть о том, как хочется назад, к маме.

– Начинаю хотеть домой, – призналась я, подняв на Викса глаза. – Интересно, это всегда так?

Мы быстро её обогнали. Девушка какое-то время цокала каблуками, а потом снова замерла.

– Возможно, – ответил Викс, оборачиваясь. – Поднимайся. Тут один этаж остался, – и отпустил меня. – Я догоню. Иди.

Он сбежал вниз и подошёл к румяной. Она испуганно отдёрнулась, когда парень попытался прикоснуться к её плечу.

– Всё в порядке? – Викс склонился и вгляделся в её лицо.

Я застыла. Странное чувство укололо в самое сердце. Не хотелось мне одной подниматься. Лучше подожду.

Девушка подняла на него робкий взгляд.

– Высота. Я высоты очень боюсь, – прошептала она.

– Тебе на какой этаж? – Викс взял её портфель и повёл вверх.

– Восьмой. Комната пятьдесят третья.

А я-то и не посмотрела номер своей каморки, но сейчас меня волновало другое: этот красноречивый взгляд Викса и новой знакомой с длинным и мелодичным именем, которое я, конечно, не запомнила.

– Отлично, – весело проговорил Викс, подмигнув мне. – Нам по пути.

Они поравнялись со мной, и девушка мягко заулыбалась, всё ещё вцепляясь в руку Викса.

В сердце уколола игла ревности. А когда Викс и странная абитуриентка встретились взглядами – раскалённое остриё почти вспороло плоть. Вот же какая незадача! Разве знала я о том, что такая собственница?! Кажется, пришло время открывать в себе новые черты характера.

– Я отдохну, пожалуй, – буркнула им вслед, удивляясь тому, как жалко и сипло звучит мой голос.

– Арли, – строго сказал Викс, обернувшись. – Идём. Вон как по крыше повозки скакала, а сейчас пол-этажа не преодолеешь?

– Я сказала отдохну, значит, отдохну, – отрезала я категорично. Абитуриентка уставилась на меня так, словно я живьём собаку ела.

Викс помялся, а затем, усмехаясь, сказал:

– Арлюха, что ты удумала? Идём! Времени нет. Нам ещё расселиться, и через час нужно быть на собрании. Здесь, вроде, мух нет, что ты снова тормозишь?

– Туфли натёрли, – брякнула я, для вида изображая хромоту. Двинулась следом, дабы не спорить.

Викс был неумолим:

– Не обманывай, – вдруг сказал он серьезным тоном и кинул изучающий взгляд на мои ноги.

Я даже спрятала носки туфель под юбкой. Не удалось покапризничать.

Викс хмыкнул и отвернулся к румяной:

– Нимеридис? – девушка в ответ робко кивнула.

Они медленно стали двигаться выше и вскоре нырнули в распахнутые двери на этаж. А я, решившись, развернула свой формуляр и чуть не упала, когда увидела цифру пятьдесят три.

Хотела было сбегать вниз и попросить коменданта переселить меня в другую комнату, но тяжесть наплечного мешка навалилась на спину, и я поняла, что второй раз такого пути не выдержу. Прокашлялась, пытаясь прогнать эмоциональную бурю. И подумала о том, что не всё так плохо: мой характер мне поможет. Порядки в комнате установлю свои – пусть даже не рыпается. Сама переселится через час!

Викс и румяная остановились в холле. Парень рассказывал ей что-то весёлое, а девушка в ответ хихикала. Тихо и скромно.

После светлой лестничной площадки у меня потемнело в глазах.

– Жива? – съязвил Викс, заметив, как я вошла. – Всё, дамы, вам в левое крыло. Через час встретимся.